Мир буквально взорвался. «Неужели это взаправду?» — мелькнула заполошная мысль, но тут же растаяла под шквалом эмоций.

Губы неумело пытались отвечать. Дракон надавил языком, и они раскрылась навстречу.

Длинные пальцы коснулись шеи. От бархатных прикосновений по телу прокатилась сладостная истома. Его рука спустилась ниже, скользнув вдоль позвоночника, вторая впилась в волосы, оттягивая назад. Маргарита резко выдохнула, запрокидывая голову. Горячее дыхание обожгло ключицу, отзываясь искрами удовольствия.

Несмотря на охватывающее желание, она понимала, что нужно остановиться, пока все не зашло слишком далеко. Марго попыталась отодвинуться, но хватка у дракона была железной.

— Пожалуйста, перестаньте…

Тот словно не слышал. Ее плащ полетел на сидение, а мужчина уже оглаживал руками лиф платья. Возбуждение моментально сменилось страхом и паникой.

— Хватит! — Крикнула она, и, что было сил, толкнула его. — Что вы себе позволяете?!

Сердце билось часто-часто, руки дрожали. Ухватив плащ, она попыталась им прикрыться и отодвинулась подальше, насколько это позволяли размеры повозки.

— Я думал, вы хотели меня поблагодарить. — Как ни в чем не бывало, ответил мужчина, поправляя сюртук.

Маргарита отвернулась к окну. Солнце вот-вот должно было взойти. Но уже сейчас по освященной первой лучами местности можно было точно сказать, что они выехали за город.

— Куда мы едем? — Нахмурившись, спросила она.

Она думала, что ее довезут до работы отца, а оттуда через стационарный телепорт отправят домой.

— Знаете, Маргарита. Пожалуй, я должен извиниться. — Задумчиво пробормотал новый знакомый вместо ответа на вопрос.

— Я никому ничего не скажу. — Напоминание о поцелуях отозвалось горячей волной. Стыдно признаваться, но ей действительно были приятны его прикосновения.

— Вы меня не так поняли. — Отмахнулся дракон. — Извиниться за то, что не представился.

В повозке повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом и стуком колес о выбоины на дороге.

— Достопочтимый Элигос Дивуар. К вашим услугам. — Мужчина театрально взмахнул рукой, изображая принятые в старые времена церемониальные поклоны.

Маргарита замерла, чувствуя, как начинает задыхаться. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно.

— Мы ведь не домой едем? — Сдавленным голосом прошептала девушка, ругая себя последними словами. Дура, какая же она дура!

— Нет, моя дорогая. Я вас похищаю.

Дракон оказался рядом в мгновение ока. Переместился так, как умели только чистокровные — с невидимой для обычного глаза скоростью. Прижал к лицу какую-то дурно пахнущую тряпку. Вдох-другой, и мир погрузился во тьму.

Глава 2. Ритуал

От лежания на холодном камне затекла спина. Маргарита попыталась пошевелиться, но руки и ноги, опутанные веревками, уже почти не чувствовались. Ночной ветер пронизывал платье насквозь, забираясь под исподнее. Они были в какой-то роще. Солнце уже встало, высвечивая верхушки высоких сосен. На краю сознания она поразилась тому, как далеко они забрались — хвойные породы росли в основном на самых окраинах империи.

Маргарита извернулась, пытаясь заглянуть в лицо нависшему над ней мужчине. Отчаянно хотелось плюнуть в него, да мешал вставленный в рот кляп.

Еще двадцать лет назад Элигос Дивуар был одним из самых завидных холостяков в Шитаре. Глава знатного рода, дракон, к которому благоволила императорская семья. А потом была попытка переворота, в результате которой в живых из всей семьи остался только он — подавшийся в бега преступник, лишенный владений и титула.

Теперь-то она знала, почему его лицо показалось знакомым. Она видела его однажды на портрете в пожелтевшей от времени газете. Кошмар ее юности с тех пор, как она узнала о существовании старого судебного решения.

Давным-давно ее отец убил на дуэли полукровку из рода Дивуар. За это суд обязал отдать отца полукровку из своего рода взамен убитого. Её.

Девушка помнила, как вздрагивала от каждого шороха по ночам, боясь, что это Элигос явился за ней. Но время шло, страхи забывались, а преступник так и не объявился. И вот теперь, спустя столько лет, она по собственной глупости попала в его руки.

Элигос, увидев, что она очнулась, прицокнул языком.

— Дорогая, я сейчас вытащу кляп, а ты постарайся не делать глупостей. — Мужчина потянулся, освобождая ее рот.

— Отпустите меня! Если отец узнает… — Зашипела Маргарита, стараясь, чтобы голос звучал как можно более грозно.

— Не так уж он и всесилен, как тебе казалось. — Мужчина презрительно фыркнул.

В его руке блеснул нож.

— Вы… вы меня убьете? — Весь напор тут же улетучился. Умирать ей совсем не хотелось.

Дракон тем временем приблизил острие кинжала к самой ее шее, слегка надавил и повел вниз. От опасной близости холодного металла замирало сердце. Ощущение чужой власти заставляло трепетать. Кажется, она даже дышать стала через раз.

— Убить? — Элигос задумался. — Признаюсь, я рассматривал такой вариант. Вот только в чем смысл от подобной мести, если я даже не увижу выражение лица старины Хелвина в тот момент, когда он узнает о твоей безвременной кончине. Ни толка, ни удовольствия.

— Тогда что вы собираетесь делать? — Маргарита говорила с предыханием, не в силах оторвать взгляд от острия, скользящего по ее телу.

Дракон расплылся в той самой улыбке, которая в момент их встречи так понравилась девушке. Вот только теперь хищное выражение лица вызывало страх. Вместо ответа он принялся срезать пуговицы на лифе ее платья. Маргарита дергалась каждый раз, как от пощечины, когда очередной кусок перламутра отскакивал в сторону.

— Что-нибудь слышала о ритуале «Уном анимам»?

Девушка сглотнула. Конечно, она слышала. Любая девчонка, читавшая в детстве сказки, знала, что это такое. «Жили они долго и счастливо и умерли в один день». Долго и счастливо этот ритуал не гарантировал, а вот умереть в один день — пожалуйста.

Когда-то ей казалось это безумно романтичным. Связать с кем-то, кого любишь, свои судьбы. Чтобы твоя боль — была его болью, а смерть одного — несла смерть и для другого. Она долго не могла взять в толк, почему родители, которые так любили друг друга, не решились на этот ритуал. «А если что-то случится, со мной или папой…» — пыталась объяснить ей мама в ответ на расспросы. — «Мы же вас тогда совсем одних оставим».

— К чему вы клоните?

Нет, действительно. Причем тут свадебный ритуал? Не хочет же он и в самом деле… Нет, быть не может! Для проведения подобного ритуала он должен получить как минимум согласие отца, как главного в роду, а иначе магия просто не откликнется. От мысли об этом стало немного легче.

Элигос тем временем разделался с последней пуговкой. Платье распахнулась, обнажая корсаж, поддерживающий грудь. Мужчина резким движением вспорол шнуровку.

Маграгита всхлипнула, инстинктивно пытаясь свести руки, чтобы прикрыться, но от этого движения только свело судорогой плечи. Ветер обдувал неприкрытую кожу, заставляя соски твердеть от холода. Впервые посторонний человек видел ее в таком виде. Было в этом что-то неправильное, запретное.

Дивуар потянулся убрать испорченную одежду, но неожиданно замер, оценивающим взглядом рассматривая девушку.

Она вдруг резко ощутила всю беспомощность своей позы. Выставленная грудь, обездвиженные руки, разведенные в стороны ноги, привязанные за щиколотки. Маргарита зажмурилась. С каждой секундой безнадежность положения все сильнее и сильнее давила на нее. Надежда на то, что кто-нибудь приедет и спасет ее, угасла, оставляя вместо себя лишь страх.

Она ведь сама все спланировала. Идеальный, по ее мнению, план. Брат был на учебе, а родителей до утра в Шитаре не должно было быть. Они навещали бабушку в родном мире ее мамы. Отец, конечно, был параноиком, но его следилки, благодаря своему дару, она научилась снимать еще в пять лет. Готовясь к побегу, она год вела себя безупречно. Усыпляла бдительность, чтобы в нужный момент они позволили ей остаться дома одной. И вот теперь все это обернулось против нее же.